En 1865, quatre pays européens – la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse – créent la première union monétaire européenne, appelée « Union latine », qui vise à garantir l'intercirculation des monnaies au sein des États membres. Cette dernière s'appuie principalement sur l'uniformisation des monnaies émises par les États parties à l'accord via l'adoption de caractéristiques de poids, de taille et de titre communes aux pièces de même valeur faciale. Chaque pays continue néanmoins de frapper sa propre monnaie, qui garde son nom et ses symboles.
Parce qu'elle est une référence à l'époque en Europe, c'est la pièce française de 20 Francs Or Napoléon qui est choisie comme modèle pour déterminer les caractéristiques de l'ensemble des divisions monétaires prévues par la convention de 1865.
L'« Union latine » connait un grand succès et de très nombreux pays du monde entier adoptent les standards posés par la convention de 1865. Elle sera dissoute le 1er janvier 1927.
